Commémoration du 20e anniversaire de l'opération MÉDUSE

L’opération MEDUSA (du 2 au 17 septembre 2006) était une campagne militaire dirigée par le Canada pendant la guerre en Afghanistan.

L’enchaînement d’événements qui allait mener les soldats canadiens sur le terrain désolé et dangereux de l’Afghanistan a débuté le 11 septembre 2001, lorsque quatre avions de ligne ont été détournés dans le ciel de l’est des États-Unis : deux ont été précipités contre les tours du World Trade Center et un troisième contre le Pentagone, causant la mort de près de 3 000 personnes.

Les preuves pointaient vers le groupe terroriste al-Qaïda, dirigé par Oussama ben Laden. Les talibans, un régime extrémiste, avaient offert refuge à al-Qaïda en Afghanistan.

La guerre civile qui a éclaté après le retrait de l’occupation militaire de l’Afghanistan par l’ex-Union soviétique dans les années 1980 a permis au régime des talibans de prendre le contrôle du pays. Les talibans ont sévèrement restreint les droits civils et soutenu des groupes terroristes internationaux, dont al-Qaïda. À la suite du 11 septembre, les États-Unis et le reste du monde sont passés à l’action par l’entremise des Nations Unies et de l’OTAN.

En 2001, Ryan Gingras était un steward de 17 ans dans la Marine royale canadienne. Les deux côtés de la famille de Ryan ont une longue tradition militaire, incluant son père et son frère aîné. « Je savais donc ce que je voulais faire quand j’étais enfant », dit-il. Le choix de la Marine par Ryan suivait le parcours professionnel de son père.

« Puis le 11 septembre est arrivé alors que j’étais à l’instruction de base, alors j’ai demandé à passer dans l’infanterie », raconte-t-il. « Pour ma part, je voulais personnellement pouvoir contribuer davantage et être sur la ligne de front. Chaque militaire a une approche différente de la façon dont il souhaite servir, et moi, je voulais être à la pointe du combat. J’ai donc quitté la Marine pour l’infanterie. »

Après avoir suivi sa formation à l’École de combat du Royal Canadian Regiment, Gingras a été affecté au 1er Bataillon du Royal Canadian Regiment (1 RCR) en juin 2002. En 2005, il a été intégré au 9e Peloton de la compagnie Charles, devenant éventuellement transmetteur de peloton.

Plusieurs douzaines de membres des forces spéciales canadiennes ont pris part à l’invasion américaine de 2001, et en février 2002, environ 1 200 soldats canadiens ont été envoyés à Kandahar pour combattre les rebelles et protéger le nouveau gouvernement afghan. De 2003 à 2005, le groupe de l’armée canadienne était basé à Kaboul, la capitale, avant de se déplacer vers la ville de Kandahar en 2006. Sous le commandement du brigadier-général David Fraser, la Force opérationnelle Kandahar est arrivée au début de février avec 2 200 soldats.

 À la mi-avril, les talibans ont lancé des attaques à Kandahar, ciblant des postes de police, tendant des embuscades aux patrouilles canadiennes et posant des EEI sur les routes principales. Leurs efforts se concentraient principalement sur les districts de Zharey et de Panjwai, situés près de la ville de Kandahar.  

La bataille de l’école blanche le 3 août 2006, dans le district de Panjwai, a marqué un tournant. L’école avait été construite par l’armée américaine quelques années plus tôt, mais avait été prise par les talibans pour servir de base. La mission du 1er Bataillon du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (1PPCLI) était de libérer l’école et de prendre le contrôle du marché situé juste derrière.  

Les rapports de renseignement indiquaient qu’il y avait environ une douzaine de talibans dans la zone, mais ces rapports étaient erronés. L’école blanche et ses environs étaient défendus par des EEI et des combattants bien équipés; des rapports ultérieurs ont montré que les Canadiens étaient en infériorité numérique de quatre contre un. À la fin de la bataille, sept Canadiens étaient blessés et quatre étaient morts.

« L’embuscade et le meurtre de quatre soldats du PPCLI à l’école blanche ont été le point de départ de l’opération Medusa », explique Gingras. « Cette embuscade a démontré que les talibans s’étaient retranchés à Pashmul et qu’ils étaient bien défendus. Le risque était qu’ils tentent de prendre la ville de Kandahar. En fin de compte, l’opération Medusa a empêché la ville de tomber entre les mains des talibans. »

Début de l’opération MEDUSA

La phase 1 de l’opération Medusa a débuté tôt le 2 septembre, avec un appui aérien et de l’artillerie pour neutraliser les positions défensives des talibans. Les forces de la coalition ont encerclé la zone et fermaient l’étau ou bloquaient toutes les voies de sortie. À 5 h 30, la compagnie Charles du 1er Bataillon du Royal Canadian Regiment (1RCR) a mené l’effort principal et a progressé depuis le sud à travers Bazaar-e-Panjwai, tandis que la compagnie Bravo descendait du nord.

Gingras faisait partie de la compagnie Charles. « J’étais à la pointe du combat. Nous étions ceux qui étaient envoyés au front pendant les premiers jours. »

L’écrasement d’un avion de la Royal Air Force le 2 septembre a ajouté à la tension. L’appareil effectuait une mission de reconnaissance pour Medusa lorsqu’un incendie s’est déclaré à bord pendant un ravitaillement en vol. L’avion s’est écrasé, tuant les 14 membres d’équipage. Les soldats canadiens ont été chargés de sécuriser le site de l’écrasement, une opération majeure menée en parallèle de Medusa.

A changement dans le plan de bataille La compagnie Charles a traversé la rivière Arghandab le 3 septembre, 48 heures plus tôt que prévu et sans le bombardement planifié. Ils ont traversé et avancé dans les champs où les talibans ont ouvert un feu nourri, tuant quatre soldats et en blessant 10 autres. 

Le lendemain, un avion de chasse américain a attaqué par erreur la compagnie Charles, tuant un soldat et en blessant plus de 30 autres, dont le commandant de la compagnie.  

L’opération Méduse a duré deux semaines de plus et s’est soldée par la mort de centaines d’insurgés. Au total, 12 soldats canadiens ont perdu la vie au cours de l’opération.  

La fin de l’opération

L’OTAN a annoncé la fin de l’opération Méduse le 17 septembre 2006.  

Bien que le 17 septembre ait marqué la fin des principaux combats de l’opération, les phases suivantes de l’opération Méduse ont débuté, notamment la reconstruction des infrastructures et des routes, ainsi que les efforts pour aider la population locale à retourner chez elle.

L’opération Méduse a été considérée comme un succès tactique, permettant de nettoyer la poche de Panjwai et de mettre fin aux espoirs des talibans de chasser l’OTAN d’Afghanistan en une seule saison. Mais ce fut un combat difficile, et un choc pour les forces de la coalition qui ne s’attendaient pas à ce que les talibans puissent monter une riposte aussi concentrée et dévastatrice.

Au milieu de 2011, les soldats canadiens ont été retirés de Kandahar et chargés de former les unités militaires et policières afghanes dans d’autres régions du pays. Les derniers soldats canadiens ont quitté l’Afghanistan en mars 2014. Les talibans ont repris le contrôle de l’Afghanistan en 2021.

D’une durée de 12 ans et trois mois, la guerre en Afghanistan a été la plus longue de l’histoire du Canada; plus de 40 000 membres des Forces armées canadiennes ont effectué des rotations en Afghanistan entre 2001 et 2014.  

Au total, 158 membres des Forces canadiennes ont été tués et des milliers ont été blessés au cours de la mission en Afghanistan. Il faut également reconnaître les milliers de blessures, tant mentales que physiques, qui ont marqué la vie des militaires et de leurs familles.

L’Afghanistan et l’après-guerre

Après l’opération Méduse, Gingras a été promu au grade de caporal-chef et a quitté le 1er RCR pour le RCOS (Régiment d’opérations spéciales du Canada), où il a suivi une formation pour devenir instructeur en conduite après capture. Il a terminé sa carrière au grade de sergent, travaillant comme instructeur pour le RCOS et le Commandement des Forces d’opérations spéciales du Canada (COMFOSCAN) sur une version avancée de la formation réservée aux opérations spéciales.

Pendant tout ce temps, il a élevé deux enfants en tant que père monoparental. « Je regrette de ne pas avoir pu être déployé davantage », dit-il. « Mais en fin de compte, concilier ma carrière et ma famille était déjà assez difficile comme ça. J’étais plus fier d’avoir été présent pour mes enfants. »

Lorsqu’on lui demande ce qu’il aimerait que les Canadiens sachent de plus sur leur armée, sa réponse est directe.

« Les Canadiens doivent garder à l’esprit qu’il y a encore des anciens combattants, ce qui représente votre nouvelle génération de l’Afghanistan », dit-il.  

Les difficultés auxquelles sont confrontés les anciens combattants canadiens de l’Afghanistan ont été mises en évidence par la recherche en santé mentale : le Journal de l’Association médicale canadienne a rapporté que parmi les membres des Forces armées canadiennes déployés en appui à la mission en Afghanistan entre 2001 et 2008, environ 13,5 % avaient reçu un diagnostic clinique de trouble mental pouvant être lié à leur participation à la mission en Afghanistan. En date de mars 2020, 17 pour cent des vétérans de la guerre en Afghanistan ont reçu une pension ou une indemnité d’invalidité pour un ESPT.

Après 20 ans de service, Gingras a été libéré des FAC pour des raisons médicales en 2021. Aujourd’hui, il fait du bénévolat comme intervenant de crise pour les Services aux victimes et a également lancé VET4PET, abréviation de Veterans for Petawawa, un groupe de bénévoles composé de vétérans, de militaires en service et de leurs familles qui se réunissent pour nettoyer les rues et les parcs de la communauté.  

« Passer du service à mon pays au service de ma communauté m’a permis de trouver un équilibre et un but », dit-il. « C’est ce qui me fait avancer chaque jour, car il faut avoir un but. »  

Vingt ans plus tard

Vingt ans après l’opération Méduse, Gingras a réfléchi aux différences marquées entre les valeurs démocratiques mises de l’avant pendant la guerre et la réalité des Afghans ordinaires qui tentent simplement de survivre.

« C’est difficile d’arriver dans un pays et une culture comme l’Afghanistan, si profondément ancrés dans la religion, et d’exiger des changements », explique-t-il.  

« Mais il y a eu des moments où, en assurant la sécurité, je voyais des enfants aller à l’école, des petites filles avec des petits garçons, et je me disais : "C’est formidable, car ces petites filles vont recevoir une éducation et ces petits garçons vont grandir dans une génération où ils verront que les filles sont leurs égales." Ils peuvent s’asseoir dans la même classe. Ils peuvent apprendre les mêmes leçons.

« Mon espoir pour l’Afghanistan, c’est que cette génération d’enfants, qui avait entre un et trois ans et qui en a maintenant 21 ou 22, ait pu vivre cette expérience. Il est possible qu’un jour, ils disent : "Nous voulons retrouver cela ou nous voulons mieux" », déclare Gingras.  

« Et tout ce que je peux espérer, c’est ce changement. »

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